Từ 75.000 xuống còn 22.000 người chơi: ‘Frozen Trail’ có đủ sức cứu vãn Arc Raiders?

Bản cập nhật lớn tiếp theo của Arc Raiders mang tên Frozen Trail dự kiến sẽ ra mắt vào tháng mười năm nay.

Đối với xưởng phát triển Embark Studios, cột mốc này mang ý nghĩa sống còn. Hồi mùa xuân, đội ngũ đã thông báo chuyển sang lộ trình cập nhật lớn nửa năm một lần, từ bỏ nhịp độ phát hành nội dung hàng tháng mà theo giám đốc sản xuất Aleksander Grøndal là không đủ tốt cho cả người chơi lẫn lập trình viên. Quyết định đó khiến Frozen Trail phải gánh trên vai vô vàn áp lực, và đây sẽ là thước đo chuẩn xác nhất cho những gì thực sự được kỳ vọng ở một tựa game dịch vụ trực tiếp thành công.

Dưới các bài đăng trên mạng xã hội của Arc Raiders kể từ khi thay đổi lộ trình, người ta dễ dàng bắt gặp những bình luận mang tính phán xét, lặp đi lặp lại rằng Embark đã tự hủy hoại chính mình. Đối với những game thủ ngày càng ám ảnh bởi lịch trình ra mắt nội dung sau phát hành và số lượng người chơi cùng lúc, nhà phát triển dường như đã khiến họ thất vọng khi không thể duy trì một chuỗi những sự kiện mới mẻ liên tục.

 

Xem bài viết này trên Instagram

 

Bài viết do ARC Raiders (@arc_raiders) chia sẻ

Kể từ khi Arc Raiders ra mắt vào ngày ba mươi tháng mười năm ngoái cho đến khoảng lễ Giáng sinh, Embark đã tung ra hầu hết các nội dung hậu phát hành mà họ chuẩn bị sẵn. Sự thành công vang dội trong những tháng đầu tiên đã thúc đẩy xưởng game phải nhanh chóng xây dựng thêm nội dung nhằm đáp ứng nhu cầu khổng lồ từ cộng đồng. Hậu quả là vào những tháng đầu năm, đội ngũ gần như không có đủ thời gian sản xuất cho các tính năng mới trong các bản cập nhật.

Vào tháng năm, ông Grøndal thừa nhận rằng tình trạng hiện tại không còn mang lại lợi ích cho bất kỳ ai. Ông chia sẻ về sự cần thiết phải thay đổi cách làm việc hàng ngày, dù điều đó có thể gây khó chịu cho một số thành viên trong nhóm. Ngay cả bản thân ông cũng cảm thấy không thoải mái vì họ phải phá bỏ những thói quen làm việc cũ để tư duy lại từ đầu.

Tình thế của họ giống như việc phải xây thêm đường ray khi đoàn tàu đang lao tới với tốc độ cao. Dù sao, đây vẫn là một vấn đề dễ chịu hơn so với việc tạo ra một trò chơi đầy tham vọng nhưng không ai thèm ngó ngàng. Tuy nhiên, cường độ làm việc này tỏ ra thiếu bền vững, dẫn đến quyết định chuyển hướng sang các bản cập nhật ít hơn nhưng quy mô hơn. Do đó, Frozen Trail được định sẵn là một sự kiện mang tính bước ngoặt, không chỉ đối với bản thân trò chơi mà còn đối với cả đấu trường khốc liệt của những tựa game dịch vụ vĩnh cửu. Nó sẽ cho Embark và các đội ngũ có chung chí hướng thấy được kết quả của việc lùi lại một bước, tập trung vào đường dài và chỉ tái xuất khi thực sự có trong tay những đột phá lớn, thay vì cứ sản xuất nội dung theo dây chuyền công nghiệp.

Nhiều người tự nhận mình là game thủ giờ đây lại bị ám ảnh bởi khía cạnh kinh doanh của ngành công nghiệp này. Việc so sánh doanh thu, theo dõi các dấu hiệu suy giảm tuổi thọ của một trò chơi để kịp thời tháo chạy đã trở thành một xu hướng mới. Không ai muốn phung phí thời gian và tiền bạc vào những cái tên đã nằm lại trong nghĩa trang game như Hyper Scape, Rumbleverse hay Highguard. Thậm chí, cộng đồng của Texas Chain Saw Massacre còn bày tỏ sự thất vọng tột độ khi bỏ ra ba mươi đô la Mỹ chỉ để đổi lấy vỏn vẹn hai năm được hỗ trợ cập nhật.

Dường như thế giới game dịch vụ trực tiếp vẫn chưa đủ tàn khốc đối với các xưởng phát triển. Giờ đây, những tựa game này còn phải sống dưới lăng kính soi mói của hàng vạn nhà phân tích nghiệp dư trên mạng xã hội, những người sẵn sàng bình phẩm về sự an toàn việc làm và năng lực ra quyết định của các nhà lập trình.

Dù muốn hay không, thực tế này vẫn đi kèm với những rủi ro hiện hữu. Việc Arc Raiders giãn cách lịch trình cập nhật đã dẫn đến sự sụt giảm lượng người chơi tương tác. Hồi tháng tư, lượng người dùng truy cập cùng lúc trung bình trên nền tảng Steam đạt khoảng bảy mươi lăm nghìn người. Ngay sau khi đội ngũ thông báo sẽ giảm tốc cho đến tháng mười, con số này lập tức rơi tự do xuống còn sáu mươi mốt nghìn vào tháng năm và ba mươi lăm nghìn vào tháng sáu. Tính đến thời điểm hiện tại, trò chơi chỉ còn duy trì ở mức hai mươi hai nghìn người. Mặc dù đây vẫn là một con số đáng mơ ước đối với nhiều xưởng game khác, nhưng rất khó để khẳng định liệu nó có đủ để đảm bảo sự ổn định cho đội ngũ Embark hay không.

Những tựa game như Arc Raiders sống sót nhờ vào lượng người chơi thường xuyên và đông đảo, bởi lẽ những người quay lại liên tục sẽ có tỷ lệ chi tiền cao hơn. Nguyên lý này giống hệt như việc rủ rê người dân đi dạo bộ quanh trung tâm thương mại. Bạn có thể đến đó chỉ để tập thể dục vài lần, nhưng đến một lúc nào đó bạn sẽ mở hầu bao. Tương tự, nếu bạn đăng nhập vào một tựa game trực tiếp để hoàn thành thử thách hàng ngày hoặc cày sự kiện trang phục, bạn rất dễ bị cám dỗ bởi những món đồ bắt mắt trong cửa hàng ảo.

Arc Raiders đang khao khát mang những khách hàng quen thuộc ấy quay trở lại. Xét trên góc độ kinh tế, đây là một bài toán hợp lý. Nhưng bức tranh sẽ trở nên phức tạp hơn khi nhìn vào sự cạnh tranh khốc liệt của thị trường, nơi mỗi trò chơi đều ngốn thời gian như một công việc bán thời gian thực thụ, và những gã khổng lồ như Fortnite hay Call of Duty đã thâu tóm gần hết thị phần mà không hề có dấu hiệu nhượng bộ. Không ai trong chúng ta có đủ sức lực để gánh vác quá nhiều công việc bán thời gian cùng một lúc.

Mỗi khi một tựa game dịch vụ trực tiếp tạo ra khoảng trống thời gian, đó là lúc người chơi dễ dàng sa ngã vào một trò chơi khác hoặc một sở thích hoàn toàn mới và vĩnh viễn không quay lại. Thông thường, các trò chơi luôn tìm mọi cách giữ chân người dùng ở lại hệ sinh thái của mình. Quyết định cắt giảm các bản cập nhật lớn của Embark mang rủi ro chí mạng chính vì lý do này, ngay cả khi điều đó có vẻ bất công với các nhân viên, những người hoàn toàn xứng đáng có được sự cân bằng và an toàn trong công việc.

Niềm hy vọng và cũng là kế hoạch lớn nhất của Embark lúc này là Frozen Trail sẽ thắp lại ngọn lửa đam mê nơi những game thủ đã rời đi. Gần như chắc chắn người chơi sẽ quay lại, nhưng câu hỏi đặt ra là bao nhiêu người và họ sẽ ở lại bao lâu. Những ẩn số này sẽ mang đến câu trả lời cuối cùng cho Embark và các xưởng phát triển khác, định hình lại những giới hạn và kỳ vọng mà cộng đồng đặt ra cho một tựa game dịch vụ trực tiếp.

Liệu một đội ngũ phát triển game vĩnh cửu có quyền thiết lập những quy chuẩn làm việc lành mạnh hơn không. Nếu không chỉ vì sức khỏe của chính đội ngũ, thì liệu họ có được trao quyền đó khi người chơi mới là những người hưởng lợi dài lâu. Và đội ngũ sẽ dùng thước đo nào để đong đếm sự thành công trong những ngày tháng sau khi cập nhật Frozen Trail.

Arc Raiders đã vươn lên mạnh mẽ hơn những gì Embark từng dự tính khi ra mắt vào mùa thu năm ngoái. Nhưng một năm sau, nỗ lực khôi phục lại sức hút diệu kỳ thuở ban đầu của trò chơi sẽ là một ngã rẽ sinh tử, đồng thời cũng là một bài học đắt giá cho bất kỳ đội ngũ nào đang muốn bước chân hoặc bám trụ lại thế giới đầy cạm bẫy này.